« August 2006 | Main | October 2006 »

September 23, 2006

To nordmenn i krig

En 29-årig norsk mann er i Oslo tingrett tiltalt for å ha planlagt å sprenge den amerikanske og den israelske ambassaden i Oslo, samt drepe den israelske ambassadøren. Han er født og oppvokst i Norge. I juni ble han arrestert i Lübeck, Tyskland. I bilen fant politiet manualer til panservernraketter, islamistisk litteratur, og flere titusener av kroner i utenlandsk valuta. I følge Dagbladet, som tidligere har intervjuet han, anser han seg selv som en ”hellig” kriger som skal slåss for sine muslimske ”brødre og søstre” i Palestina, Irak og Afghanistan. Til Dagbladet kunne han fortelle at han ”hatet jøder.”

Det er verdt å merke seg at det er mange av 29-åringens ”brødre og søstre” som er uenige med 29-åringens idé om at det tjener verdens muslimer å halshugge den israelske ambassadøren og tvinge Europa til å konvertere til islam. For det første har Vesten aldri vært i ”krig mot Afghanistan,” slik islamistene og norske venstreradikalere i Klassekampen hele tiden hevder. I en meningsmåling sier 82% av afghanerne at de fornøyd med de utenlandske troppenes tilstedeværelse, 66% ønsket at Nato burde utvide sine operasjoner utenfor Kabul (desember 2005, World Public Opinion). I Norge er det knapt noen muslimer overhodet som støtter islamistenes sak. Kun 14% av muslimske nordmenn ønsker å leve etter islamsk lov (sharia) i Norge. Av disse igjen er det kun en håndfull fanatikere a la Mulla Krekar som støtter terror som et politisk virkemiddel.

Torsdag ble 19 afghanske veiarbeidere funnet drept utenfor Kandahar sør i Afghanistan. De var i gang med å gjenoppbygge landet, støttet av det internasjonale samfunn. I følge Taliban er det å bygge motorveier i samarbeid med utlendinger en forbrytelse mot Gud. Men det er også syndig å tilby afghanske jenter undervisning slik at de kan lære seg å lese og skrive. Talibans ”modige” krigere har de siste årene halshugget flere lærere ved jenteskoler i Sør-Afghanistan. Jenteskoler i Helmand-provinsen har blitt brent ned, senest i Nabili for to uker siden. I Irak har al-Qaida-islamistene utmerket seg ved å sprenge skoler, internettkaféer, samt drepe bistandsarbeidere og utlendinger involvert med å gjenåpne kraftverk, rydde kanaler og få oljeindustrien på beina igjen. Mens noen forsøker å bygge opp Irak, forsøker andre å rive det i stykker.

I gårsdagens utgave av Dagsavisen stod det en glimrende artikkel om norske soldater i Afghanistan skrevet av Anders Sømme Hammer. Det er 480 norske soldater i Afghanistan. Etter at Sovjetunionen trakk seg ut ble Afghanistan glemt av verdenssamfunnet. En langvarig og blodig borgerkrig endte med at Taliban fikk kontroll over mesteparten av landet. Bistandsarbeidere ble utvist. Kvinner som våget å kreve elementære menneskerettigheter ble henrettet på fotballstadion i Kabul. Taliban hadde et eget departement som het Departementet fremmelse av dyd og bekjempelse av synd. Spesielt viktig for denne islamistiske etaten var selvsagt jakten på homofile. En populær taktikk gikk ut på å stille homofile menn opp mot en mur, og bruke stridsvogner for å velte muren over mennene slik at de ble klemt i hjel.

Forlystelser av denne typen var det eneste afghanerne fikk lov til å delta i. Musikk var forbudt. Kino var forbudt. Det var til og med forbudt å fly drager. ”Det gode liv” i Talibans Afghanistan handlet om å stenge kvinnene inne som kveg, sette seg ned sammen med kompisene, spise kjeks, drikke te og snakke om hvor fantastisk Gud var. (Helst med en kalashnikov i fanget.) Taliban lot Osama bin Laden og al-Qaida få drive treningsleire for terrorister. Fire av de som fikk opplæring i Afghanistan var medlemmene av Hamburg-cellen som gjennførte terroraksjonen 11. september. I New York og Washington D.C. ble nærmere 3000 mennesker drept. I etterkant av angrepet stilte flere Nato-land opp da USA og Nord-Alliansen i november 2001 gikk sammen om å fjerne Taliban fra makten. Blant statene som deltok var Norge.

En av de norske soldatene som Dagsavisen intervjuet i Afghanistan var en 21-åring (soldatens navn var anonymisert). Han tilhører reaksjonsstyrken med hovedbase i Mazar-e Sharif. Soldaten kunne fortelle at kamptreningen som nordmennene har gjenomgått på forhånd gjør de godt utrustet til å bekjempe Taliban, dersom de blir satt inn i kampene i sør. 21-åringen sa at han meldte seg for utenlandsoppdraget fordi han ville være med på gjenoppbyggingen av Afghanistan. Han er for øvrig muslim, med familie i fra Tyrkia. Soldaten kunne fortelle at det var lett for han å knytte bånd til de lokale afghanerne.

Denne 21-årige, muslimske nordmannen er en del av den samme, globale konflikten som 29-åringen i Oslo tingrett er – men på motsatt side. Om du ennå ikke ser at denne problemstillingen berører oss alle, kan jeg minne deg om følgende: Vinterens såkalte ”karikaturstrid” toppet seg da radikale islamister - slik som Hizbollah-leder Sayyed Hassan Nasrallah i Beirut og prestediktaturet i Iran - oppfordret til angrep mot Danmark og Norge. Ambassadene og konsulatene i Damaskus, Beirut og Teheren ble brent ned av rasende folkemengder. I opptøyene som fulgte ble rundt 40 mennesker drept, blant annet i Nigeria, Pakistan og Afghanistan. Den norske leiren i Meymaneh i Afghanistan ble stormet av Taliban-sympatisører med automatgeværer, håndgranater og rakettdrevne granater. De kjempet for livet. Angrepet ble slått tilbake. Den norske styrken ble ikke trukket ut av Afghanistan.

Karikaturtegningene som fremstilte Muhammad med en bombe i turbanen provoserte islamistene så sterkt at de gikk til angrep med våpen, som om de nettopp ønsket å demonstrere at tegningen hadde noe for seg. Men selvsagt var tegningene puerile. Karikaturer er lite egnet til religionskritikk. Det trykkes barnslige tegninger og bilder i norske medier hver uke. (For noen uker siden ble det for eksempel trykket en antisemittisk karikaturstripe i Morgenbladet, uten at vi av den grunn har sett hysteriske jøder løpe rundt i gatene og kreve ”Død over Morgenbladets redaktør!”) De norske soldatene i Afghanistan følte antakelig at det var uklokt av det kristne menighetsbladet Magazinet å publisere disse tegningene. Men fakta er at de norske soldatene ikke bare kjemper for ”norske” interesser i Afghanistan.

Den ”krigen” vi er vitne til handler heller ikke om islam eller kristendom. Hadde det norske samfunnet vært kristent, hadde man gjort slik som Taliban gjorde: Man hadde kastet ”de vantro” ut av landet! Da hadde det verken eksistert muslimer, jøder eller ateister i Norge. Norske soldater i Afghanistan risikerer ikke livene sine for én nasjon eller én religion. De kjemper sammen med afghanerne og sammen med andre utenlandske soldater for en verden hvor mennesker skal få leve i fred og frihet – uavhengig av religion. Du bør ikke vente til en bombe faktisk sprenges i København eller Oslo før du innser at det ikke finnes en nøytral posisjon i dette spørsmålet.

September 12, 2006

Mannen som ville befri oss fra moderniteten

Theodore J. Kaczynski var et skolelys. Han vokste opp i Chicago og det ble tidlig klart at denne gutten hadde ekstraordinære evner. Det han likte best var å leke i skogen. Men som følge av at det tidlig ble oppdaget at han var et geni, ble det til at han brukte stadig mer tid på lekser og studier, sterkt oppmuntret av sine foreldre. Da han var seks år gammel tok han en IQ-test der han fikk en score mellom 160 og 170. På skolen ble han to ganger flyttet opp et klassetrinn. Han mistet kontakten med sine jevnaldrende. Snart hadde han praktisk talt ingen venner.

I 1958 begynte Kaczynski å studere ved Harvard. Han fikk toppkarakterer. Men de som bodde på studenthuset så lite til han. Som regel kom han hjem fra lesesalen, gikk rett inn på hybelen sin, lukket døren, og holdt seg der resten av kvelden. Rommet hans var en svinesti, men i alle matteinnleveringene hadde han plettfri disposisjon. Av og til, om natten, kunne de andre studentene på hybelhuset høre Theodore spille trombone.

Etter å ha tatt sin Ph.D. ved Universitetet i Michigan begynte han som foreleser ved Universitetet i Berkeley. Han utviklet en skepsis overfor den teknologiske utviklingen. Da datasalene kom til Berkeley ble han forferdet over å se studentene sitte dagen lang foran skjermene. Til slutt bestemte han seg for å si opp jobben. Han flyttet til Montana i 1971 for å leve et rolig liv i pakt med naturen. Han kjøpte et felt i skogen og bygde på egen hånd en liten koie der. En gang i blant syklet han ned til småbyen, Lincoln, for å gjøre ærend. Han benyttet det lokale biblioteket flittig.

Her kunne denne historien ha endt. Kaczynski kunne ha levd alene i skogen, som en stolt eremitt. Hver kveld kunne han ha sittet i fred på trestubben sin og kontemplert solnedgangen over dalen, med den hissige Montana-myggen surrende rundt hans skitne, lange hår. Han kunne ha levd resten av sitt liv uten vann og strøm, milevis unna nærmeste datamaskin, i pakt med naturen som han påstod at han var så glad i.

Hva gikk galt?

Erkjennelsen om at det fantes en moderne sivilisasjon der ute – at det faktisk eksisterte mennesker som i sin naivitet innbilte seg at de levde gode liv i høyteknologisk metropoler – inne i ”matrixen” – denne tanken ble uutholdelig for Kaczynski. Han bestemte seg for å forsøke å omvende menneskeheten. Hans grenseløse ”omsorg” for fremtiden til vår art fikk han til å ta fatt på en omfattende misjonærvirksomhet.

Kaczynski ble en terrorist. Misjon og vold går ofte hånd i hånd. (Tenk: Noen mennesker vil simpelthen ikke la seg omvende, selv om du ber de høflig om det!) Angrepene til Kaczynski rettet seg mot universitetsansatte, forskere i teknologibedrifter, psykologer som arbeidet for informasjonsbyråer og andre som han mente var representanter for den teknologiske utviklingen. Han begynte å sende hjemmelagede brevbomber. Han plantet bomber i butikker og hos flyselskaper. Det tok FBI 18 år å finne hans identitet. I mellomtiden gikk han i FBI under kallenavnet Unabomberen, som følge av at de første brevbombene hadde vært rettet mot universiteter (UN- for ”university”) og flyselskaper (A- for ”airline”). I alt utførte Kaczynski 16 ulike bombeangrep. Tre mennesker ble drept og et dusin ble kvestet for livet. Matteprofessoren hadde blitt seriemorder.

Begivenhetene som ledet til pågripelsen av Kaczynski var spesielle. Med journalister som mellommenn ble det inngått en avtale mellom FBI og Unabomberen som gikk ut på at han skulle avslutte all terroraktivitet hvis han fikk sitt 35.000-ord lange anti-teknologiske manifest publisert i New York Times eller Washington Post. Kravet ble innfridd 19. september 1995, hvor manifestet Industrial Society and Its Future ble vedlagt Washington Post som et eget bilag. FBI håpet med dette at noen ville gjenkjenne terroristens tanker, slik at det ble mulig å identifisere han. Og det var det som skjedde: Flere av resonnementene ble gjenkjent av Kaczynskis bror, som deretter kontaktet FBI. Unabomberen ble arrestert koien i Montana 3. april 1996. To år senere ble han dømt til livsvarig fengsel.

Kaczynski mente at den teknologiske utviklingen var kommet så langt at den var blitt ond i seg selv. I manifestet strødde han om seg med argumenter av følgende type: Ettersom den teknologiske utviklingen etter hvert vil gjøre det mulig for foreldre å ”gen-designe” sine egne barn, vil staten - politikerne - se seg nødt til å lovregulere slik virksomhet. Dermed blir det uansett staten som kommer til bestemme hva slags barn foreldre skal tillates å få. ”Du synes staten har stor makt over ditt liv i dag. Men tenk deg hvordan det blir når staten skal bestemme den genetiske oppbygningen av barna dine.” Slike forskifter vil uunngåelig måtte komme, mente han, fordi uregulert genmanipulering vil være et enda verre scenario. Konklusjonene til Kaczynski - i resonnementer som dette - ble derfor alltid at den teknologiske utviklingen måtte stanses. ”Systemet” måtte knuses. Et av kapitlene i manifestet heter Revolusjon er enklere enn reform.

Chuck Palahniuks roman Fight Club (1996) hadde flere paralleller til historien om Unabomberen. (Theodore J. Kaczynski signerte sine brevbomber med initialene ”F.C.”, som stod for Freedom Club.) Fight Club tok utgangspunkt i unge menns følelse av fremmedgjøring overfor det høyteknologiske samfunnet. Boken ble filmatisert i 1999. Drømmen til hovedpersonene i boken er ”å en dag kunne klatre i ruinene av det som en gang hadde vært skyskrapere, å dyrke jorda på det som en gang hadde vært en motorvei” - altså en tilbakevending til et primitivt liv, et naturlig liv som sender assosiasjonene i retning av Talibans drømmesamfunn. Hovedpersonene i boken oppretter en paramilitær gruppe. Veien til sabotasjeaksjoner er kort. Men Fight Club tar en uventet vending mot slutten: Fortellerens ”Prosjekt Kaos” viser seg å være en slags projeksjon av hans indre, mentale kaos. Fortelleren er nemlig schizofren.

Avgjørende for at Kaczynski slapp dødsstraff ble en uttalelse fra rettspsykiater om at han antakelig var en paranoid schizofren. Da FBI slo til mot koien hans fant de mange av hans egne papirer, men bare én bok: En slitt utgave av Paul Goodmans Growing Up Absurd - en kulturpessimistisk bok om fremmedgjøring og maskulinitetskrise i det post-industrielle samfunnet.


VIDERE LESNING: Theodore J. Kaczynski på Wikipedia. Unabomberens forskrudde eremittmanifest finner du her. Relatert: 'Mel Gibsons religiøse propaganda.'

September 11, 2006

En uke i september 2001

[Skrevet 21. september 2001:] En venn av meg ringer. Jeg er på vei hjem til leiligheten. Han forteller at et passasjerfly har styrtet i World Trade Center. Mens jeg går hjem spekulerer jeg i hvem som kan stå bak. Jeg frykter at det er amerikanske ekstremister. Jeg ser for meg hva som kan komme til å skje hvis dette viser seg å være koordinerte aksjoner fra McVeigh/Unabomber-aktige grupperinger: Innstramninger av borgerrettigheter, McCarthy-prosesser mot upatriotiske amerikanere, massearrestasjoner, oppfylling av fengslene...

Jeg har en rar følelse. Når jeg går opp trappen til leiligheten føler jeg på en måte at jeg er skyldig i et eller annet.

På radioen sier de at to fly har blitt styrtet i World Trade Center og ett i Pentagon. Jeg tenker at det må ha vært arabere, ettersom Pentagon ble valgt. Jeg føler meg litt mer beroliget.

Jeg sitter hjemme utover kvelden og lytter til nyhetssendingene på radio hver hele time. Halv elleve ringer min far. Han er rystet over det som har skjedd og sier at han hadde behov for å snakke med meg. Vi snakker om da vi besøkte World Trade Center. Han nevner at jeg bør få meg TV.

Det kjennes fortsatt ut som om jeg har dårlig samvittighet.

Dagen etter går jeg tur med en studiekamaerat i parken. Han forteller om en venninne på jussen som tar spesialfag i New York. Hun hadde vært på vei til forelesning på Manhattan da hun oppdaget et sort hull i det ene av tvillingtårnene. Hun tenkte det var en brann, gikk videre, spaserte inn på universitetet og satte seg i forelesningssalen sammen med de andre studentene. Halvveis ut i kontraktsrettsforelesningen kom det en ung mann løpende inn. Han holdt en mobiltelefon i hånden og ropte at to passasjerfly hadde styrtet i World Trade Center. Foreleseren jaget mannen ut igjen. Han sa til salen: ”Jaja, det får så være. Vi har en forelesning i kontaktsrett her!” Timen fortsatte som normalt. Først da hun kom ut på gaten igjen merket hun panikken. Manhattan ble evakuert. Min venn forteller at han og kjæresten hadde fulgt TV-sendingene fra New York. ”Jeg har ikke hatt en så amorøs kveld på lenge.”

Dagen etter ringer en tredje venn og vil ha meg med på en aksjon foran den amerikanske ambassaden. Han vil kle seg ut som Ku Klux Klan og ”lynsje” en kompis som ser ut som en araber. ”Spar livene til uskyldige arabere!” vil han ha et banner som sier. Han ønsker å demonstrere mot forhastede gjengjeldelsesaksjoner. Han vil feste en plakat rundt halsen på ”araberen” med teksten: ”Spiller ingen rolle for meg! Jeg har 72 jomfruer som venter på meg i himmelen!” Jeg sier at jeg ikke synes det er en god ide.

”Men det er nå man er nødt til å aksjonere,” sier han. ”Når de først begynner bombingen er det for sent.”

”Jeg er med hvis vi også demonstrerer foran moskeen på Grønland,” sier jeg, i visshet om at han sier nei.

Det er montert et superboard på t-banen. Kvinnen på bildet smiler, hun ser fornøyd ut. Teksten forteller at hun som liten hadde en hemmelig drøm om å bli gartner. Vikarbyrået hjalp modellen med få drømmen oppfylt.

En kamerat sender en e-post til alle vennene sine og forteller at han og samboeren har blitt enige om å ta en pause. Han lurer på om noen skal ut i helgen. I avisen står det en annonse for en bok som heter Vi 2 flytter sammen. Den handler om jus for samboere.

Jeg leser i avisen at en ung sosialklient nektet å ta Bondevik og sosialministeren i hånda under et besøk på et Jobbsenteret på Grünerløkka. Sosialklienten sa til avisen: ”Å gå på sosialen er jævlig ydmykende. Det er dere som har ansvaret!”

En tidligere norsk politiker utgir en biografi som omtaler datterens kamp mot heroinavhengighet. Datteren var over 30 år da hun begynte med heroin, men likevel føler faren skyld: ”Hva kunne jeg gjort annerledes?”

Ved semesterstart arrangerte vi en aksjon på Blindern for de nye studentene. Vi hadde megafon, plakater og løpesedler. Vi improviserte en slags alternativ fadderaksjon for å motvirke apatien. Etter at Studentsamskipnaden ringte politiet for å jage oss bort fra Fredrikkeplassen dro vi ned til sentrum, hvor vi over megafon kommenterte de ulike partiene som hadde stands ved Spikersuppa foran valget. En gratis informasjonstjeneste, kan man si. Til slutt gikk min venn like godt opp Løvebakken og erklærte seg Enehersker - til folkets store glede. Han fikk innført en del forordninger før vakttjenesten på Stortinget tok affære. Vi gjorde retrett ned til Akershus festning.

Der brukte vi megafonen for å kommunisere med cruiseturistene som stod på dekk og vinket til oss mens skipene forlot Oslo ved solnedgang: ”Thanks for leaving all your money, suckers. Come back next year - and bring your daughters!”

Det er morgen. Jeg sitter på en benk på St. Hanshaugen. En gruppe smågutter med saggebukser og skolesekker haster forbi. De går ved siden av hverandre. De er stumme. Det virker som om de er sent ute. Foran seg har de en time, en skoledag, et utall antall år med skoledager, forelesninger og eksamener.

Etter et felles tiltak koordinert av familie og venner - en slags intervensjon - finner en gammel TV veien til leiligheten min. Jeg ser en reklame for en trimmaskin som ved hjelp av elektroder simulerer hjernens instrukser til musklene om å trekke seg sammen.

På et loppemarked på en av byens barneskoler titter jeg inn døren til et av klasserommene. Rommet er tomt. Luften er full av støv. Det kommer sollys inn vinduene. På tavlen står det skrevet:

Alle skal ha det bra i klasserommet
Ingen skal erte andre
Alle skal hjelpe andre hvis de kan
Ingen skal le av andre
Alle skal ha noen å leke med

September 01, 2006

Scream-for-sex deal sparks anger

The Norwegian equivalent of September 11th – the double theft of Edvard Munch’s “The Scream” and “Madonna” – has been reversed. Two years ago the paintings were stolen from the Munch Museum in Oslo in broad daylight. Two armed men broke into the museum, ran away with the paintings and jumped into a waiting car. On Thursday, police in Norway recovered the paintings.

The resurfacing of the paintings is connected to another crime. The central figure behind the commando-style robbery of a NOKAS cash service centre in Stavanger is due to meet in court on Monday for his appeal case. In March 2004, a team of a dozen ski-masked robbers got away with nearly 70 million kroner (€ 7 million/$ 8.5 million) from NOKAS, shooting one police officer to death. The leader of the pack later ordered friends in Oslo’s criminal underground to carry out the theft of the Munch paintings while being on the run from the police. His plan was to divert resources from the police hunt by stealing two icons of Norwegian culture. This operation would also ensure his possession of a wild card to reduce his sentence when he got caught. He was arrested in an Internet café in Malaga, Spain, in March 2005.

Today Norwegian newspapers claim that the NOKAS-plotter has been secretly negotiating with the police while in jail in Stavanger. In exchange for revealing where the paintings were hidden, he is to receive lighter jail term conditions – most prominently he has demanded frequent visits from his girlfriend. Yesterday, police were notified of the paintings’ whereabouts, just a few days before the start of his appeal case. Norwegians are horrified by the deal. The symbolic gesture of getting the Munch paintings returned has overshadowed the brutal character of the robbery in Stavanger.

The criminal network behind the NOKAS robbery is well organized. It operates internationally with ease and their members are obviously capable of performing complex operations. They could have done well in business. They could have done great things for their societies. Instead, these young men have chosen to run around inspired by Italian-American mobsters, stealing, killing police officers and exploiting the Norwegian cultural elite’s emotional attachment to Edvard Munch – and Munch's global popularity. I would rather have both the NOKAS-plotter and the paintings out of sight forever, instead of such an embarrassing capitulation to a blackmail scheme designed by a man responsible for the death of a policeman.


* * *


This is what I wrote about the Munch heist back in April 2006:

The Norwegian underworld has an obsession with Edvard Munch (1863-1944). Not only because his art works are expensive and incredibly easy to snatch from low security art institutions, but also because certain key figures in the criminal circuit have a personal dedication to the artist. Some of them have studied Munch and his art for years. This gives their undertakings a certain mythological flare. Recently, the Madonna and a version of The Scream were stolen from the Munch Museum in broad daylight. Two armed men broke into the museum and ran away with the paintings. A theory that has been put forward in the media is that the two men acted on orders from another criminal, the man behind the March 2004 NOKAS break-in: The commando-style robbery of a NOKAS cash service center in Stavanger resulted in a dozen men getting away with nearly 70 million kroner (€ 7 million/$ 8.5 million), leaving one police officer dead. The Norwegian police speculates that the man behind the planning of the robbery later might have paid for the theft of the two Munch paintings to divert resources from the police hunt and secure possession of a wild card to reduce his sentence if he ever got caught, which he eventually was. But today the paintings are still missing, and the NOKAS men are all in prison.

A few days ago I visited the Munch Museum in my lunch break to take a peek at Life Force, the current exhibition with early twentieth century artworks by Edvard Munch and other Scandinavian artists. The museum itself is a dreary white building in one of the most anonymous areas of Oslo. The outrage caused by the latest armed robbery has resulted in an airport-like security system at the front doors, complete with scanners, one-way doors, cameras everywhere and a security staff preoccupied with treating Japanese tourists like potential kleptomaniacs. Inside the museum itself, the roof is low, the halls are made up like labyrinths, all this creating a claustrophobic feel. There are not enough lights, you can hardly appreciate the rich colours of Munch’s expressionist style. In the permanent collection I noticed that one of the neon light rods above the painting The Voice was out of use. I contacted one of the museum’s guards and made him aware of this. He said: “Don’t you know that Munch often painted on cardboards and other light-sensitive materials?” I told him “yes”, but that The Voice certainly was not one of these. (It’s a seductive painting - on a regular canvas - of a woman in white in the woods by the sea.) I suggested that he changed the light rod. The guard called up the head of the museum on his intercom, and after a ten minute heated conversation, he reluctantly confided to me that he had to change the rod.

This episode says a lot about the state of affairs at the Munch Musem. The museum leadership is neither on good terms with local politicians, the Munch family nor the public itself. To visit the place is like stepping inside Hitler’s bunker. You feel like getting the hell out of there as soon as possible. But maybe this horrific presentation of Munch’s art is a symptomatic of how Norwegians feel about the artist in general? Like the other two Norwegian cultural icons - Henrik Ibsen and Knut Hamsun - Munch explored the realms of melancholy and despair. To be Norwegian is to always be associated with these inhibiting emotions. (In contrast, the Swedes are charming, easy going and friendly. One suspects that the Swedes have somehow managed to institute the world’s smoothest puberty as part of their national culture.) Norwegians are constantly wrestling with trying to get oneself out of oneself – which includes getting out of ones Norwegianness. Nobody wants to flaunt their insecurity.

But every once in a while, maybe on a night out on the town, I meet foreigners that have moved to Oslo partly because of a fascination with Munch, Hamsun or Ibsen. Incredibly, these neurotic artists have been able to attract people from Argentine, Manhattan, Tokyo and Rome. These nomads have seen something magical and raw in a novel by Hamsun, or sensed a psychological honesty in Munch. Some have moved to Norway to study Norwegian so that they could read Hamsun in his original language - others are curious of the nature and atmosphere of Oslo, the city that inspired so many of Munch’s paintings. They fall in love, find a partner. A few of them settle for life. One Australian friend told me: “In part, the traumas of Hamsun and Munch are still present in the Norwegian psyche. I find that if you just scratch the surface of a Norwegian you will discover an insecure person on the brink of a nervous breakdown. This is an extraordinary national trait. For example, the drinking tradition manifested in ‘helgefylla’ throws half the population through the looking glass every weekend. People’s personalities are practically inverted and they ramble through the city streets like in some kind of surrealistic parallel universe. You guys are all borderline – I love it! Ha ha ha!”

[. . .]

Edvard Munch always seems to come back to haunt us. Waking up one morning, late for work, getting dressed in a hurry, running down the stairs, turning the corner of the block half asleep, and suddenly there you have it, right in front of you: A red and orange sunrise completely illuminating the heavens over Oslo. For a second you just have to gasp and ask yourself: Is this the apocalypse? Then The Scream comes to mind, and what Munch himself wrote about it: “I was walking along a path with two friends. The sun was setting. I felt a breath of melancholy. Suddenly the sky turned blood red. I stopped and leaned against the railing deadly tired – looking out across flaming clouds that hung like blood and sword over the deep blue fjord and town. My friends walked on. I stood there trembling with anxiety and I felt a great, infinite scream through nature.”

It’s impossible to live here and not feel the same, occasionally. Even though one attempts to repress Munch and his art by trying to convince oneself that one has overcome the distressing emotions that he projected through his art, or by hiding his art in a bunker in the most godforsaken part of Oslo, the universality of his paintings continue to connect to the unconsciousness of humanity, making Munch a global superstar, which again makes it a matter of national importance to secure his works of art and to make him the poster child of Norwegian culture. The paintings left behind by the Master Communicator of Terror and Anxiety is protected by anti-terror measures. Young pilgrims of doom continue to flock to the land of the nervous Norwegians, populating our bars, pointing fingers at us, mocking us as we wander through the streets forlorn and paralyzed by perpetual puberty, clutching our notebooks.

LINKS: Edvard Munch: The Modern Life of the Soul is at MoMA, NY, February 19–May 8, 2006. Read a review from the New Yorker. See the Munch Museum for details on future exhibitions. Read the LA Times’ account of the heist trial in Oslo. Read about the bust theft from Vår Frelsers Gravlund. For a sense of Munch’s paranoia, check out Munch: By Himself. Some paintings: The Voice, The Yellow Log, Starry Night, Between the Clock and the Bed. Also, see a gallery from The Washington Post.

Powered by
Movable Type 3.2